Les dépenses de consommation des ménages français ont reculé de 1,7% en mars, après un bon mois de février. Cette première alerte sérieuse sur la conjoncture française depuis le début de l’année pourrait, selon les économistes, annoncer des changements de comportements durables.

«Les ménages, contraints par le poids croissant des dépenses énergétiques et alimentaires (pour cause de hausse des prix), diminuent les volumes consommés sur d’autres postes, dont font typiquement partie les vêtements», explique un expert, Nicolas Bouzou, d’Asterès, cité par l'AFP.

Les dépenses de consommation en biens durables se sont aussi repliées en mars après un mois de février dynamique (-1,1% après +3,3%), à l’image des achats des ménages en automobiles (-1,5% après +7,6%). Par ailleurs, les dépenses en biens d’équipement du logement (électronique grand public, électroménager, meubles) continuent à diminuer, de 0,7%, après -0,2% le mois précédent.

«Pas d'amélioration avant la fin de l'année»

«Avec la poursuite de la modération du marché immobilier (en particulier le neuf) et de la dégradation du pouvoir d’achat, les ventes de biens durables devraient continuer de décélérer dans les mois qui viennent», estime Mathieu Kaiser, de BNP Paribas.

La publication du jour est «particulièrement inquiétante, mais pas surprenante», juge de son côté Alexander Law (Xerfi), selon lequel «les Français n’ont plus les moyens de faire progresser leur consommation autant que par le passé». L’économiste s’attend ainsi à «une croissance économique plutôt pâlichonne au premier trimestre 2008» et n’espère pas «d’amélioration significative avant la fin de l’année».